اشرف پهلوی روز چهارم آبان ۱۲۹۸، پنج ساعت پس از تولد برادرش در محله سنگلج تهران متولد شد. زمانی که او شش سال داشت پدرش رضاشاه پهلوی به سلطنت رسید. او در دوره سلطنت برادرش سمت‌هایی مانند ریاست سازمان شاهنشاهی خدمات اجتماعی، نایب ریاست کمیته ملی پیکار با بی‌سوادی، ریاست سازمان زنان ایران، ریاست کمیته ایرانی حقوق بشر، نماینده ایران در کمیسیون حقوق بشر سازمان ملل متحد و ریاست کمیسیون عالی حقوق بشر سازمان ملل متحد را عهده‌دار بود. 

او با علی‌محمد قوام، احمد شفیق و مهدی بوشهری ازدواج کرد. در دوران سلطنت پهلوی هیچ زنی به اندازه اشرف در سیاست داخلی و خارجی نقش‌آفرین نبود. او نقش اصلی را در کودتای ۲۸ مرداد ۱۳۳۲ بازی کرد. وی در سیاست‌های بین‌المللی ایران هم دخالت داشت. به مسافرت‌های خارجی متعددی می‌رفت و از طرف برادرش، مذاکراتی را با دولت‌های مختلف ایران انجام می‌داد. اشرف یکی از چهره‌های مهم در برقراری رابطه ایران با جمهوری خلق چین بود. او همچنین از سال‌های دهه ۱۹۵۰ یکی از اعضای اصلی هیات نمایندگی ایران در سازمان ملل محسوب می‌شد. 

اشرف پهلوی پس از انقلاب اسلامی در خارج از ایران زندگی کرد و در سال‌های اخیر به بیماری آلزایمر دچار شده بود. او خاطرات خود را در کتابی با عنوان «چهره‌هایی در یک آینه» در سال ۱۹۸۰ در آمریکا منتشر کرد. روزنامه نیویورک تایمز سال گذشته تصاویری از خانه متعلق به اشرف پهلوی منتشر کرد که قیمت آن ۴۹ میلیون دلار است. این خانه سال ۱۹۳۴ در شماره ۲۹ خیابان بیکمن در منهتن نیویورک توسط ویلیام پالی ساخته شد.